Inflación escala a niveles por encima del 4%

La tasa de inflación en Panamá ha escalado a un nivel por encima del 4% en septiembre y octubre de 2010, comparada con esos mismos meses del año pasado. La inflación en Panamá está siendo impulsada por el aumento del precio del petróleo, el auge de la demanda doméstica, la especulación y, por supuesto, por el reciente aumento del ITBMS. Sin embargo, la inflación promedio anual de este año no debe superar 3.5%. No creemos que este promedio del año llegue a 4%.

Nosotros hemos estimado que el impacto total del aumento a 7% del ITBMS sobre la tasa de inflación es 1.74 puntos porcentuales adicionales. Es decir, que si la tasa de inflación en los próximos meses iba a ser 3%, entonces esta podría sobrepasar el 4%. Este aumento corresponde a la suma de 0.74% como resultado del impacto directo sobre el consumidor y 1% de impacto sobre los costos de producción, dado que los bienes y servicios comprado por las empresas en su proceso productivo también reciben el incremento de ITBMS. Cualquier impacto del ITBMS se debe reflejar en la inflación de un mes contra otro luego de que empezó a regir el aumento del ITBMS, como en efecto ha venido ocurriendo, así como en la comparación contra el mismo mes del año pasado. De hecho, es a partir de julio, cuando empezó a aplicarse el aumento del ITBMS cuando la inflación comenzó a escalar hacia 4%.

Con respecto a la especulación, se observa que cuando la demanda está en auge y hay poca competencia, entonces hay posibilidad para aumentar los precios, que es lo que también ha estado ocurriendo. Por otra parte, el aumento reciente del ITBMS también es una muy buena escusa para aumentar los precios. En el mediano y largo plazo el aumento del ITBMS no debe ser un propulsor de la inflación, en cambio el aumento del precio del petróleo sí debe serlo.

En sólo un mes la inflación escala a niveles no vistos desde 2008

La tasa de inflación aumentó 1.1% en julio de 2010 comparada contra junio de este mismo año. Este es un nivel de comparación de un mes contra otro que no se observaba desde el año 2008, cuando hubo el exorbitante incremento de los precios del petróleo. Comparada contra julio del año pasado la inflación ha escalado 3.4%, luego de haber registrado 2.8% en junio.

 

Se esperaba que el incremento del ITBMS (un impuesto sobre las ventas y que se recauda sólo con base en el valor agregado) tenga un impacto importante sobre la tasa de inflación y que ésta escale paulatinamente en los próximos meses hasta ubicarse por encima de 4%. Cualquier impacto del ITBMS se debe reflejar en la inflación de un mes contra otro, así como en la comparación contra el mismo mes del año pasado. La inflación en Panamá está siendo impulsada por el aumento del precio del petróleo, el auge de la demanda doméstica, el reciente aumento del ITBMS y la especulación.

El Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) registra aumentos de precios superiores al 1% en todos los reglones que componen la cesta del índice de precios al consumidor (IPC), excepto para alimentos y enseñanza. Si se tiene en cuenta que ni los alimentos ni la enseñanza pagan ITBMS, pero que los otros renglones contienen los bienes y servicios que sí pagan el impuesto, entonces la lógica parece indicar que el incremento sustancial en todos los demás renglones podría deberse al aumento del ITBMS.

La inflación de alimentos registró un comportamiento distinto, con un incremento de apenas 0.3% en julio de 2010, comparada contra el mes anterior del mismo año. Comparada contra julio del año anterior, la inflación de alimentos fue de 3.2%.

El INEC explica que los precios en el renglón de transporte sufrieron un incremento de 1.8% debido al aumento del precio de la gasolina, así que ese sería el primer impacto del incremento del precio del petróleo.

Vivienda, electricidad, agua y gas se encuentran agrupados en la medición del IPC. Este renglón aumentó en julio en 1.9% comparado contra el mismo mes del año pasado. El INEC explica que este incremento fue debido al aumento del canon de arrendamiento. El canon de arrendamiento para vivienda está excluido del aumento del ITBMS, así que este aumento tampoco obedece de forma directa al incremento del impuesto.

El renglón de salud registró un aumento de 1.2% en julio contra junio. Sin embargo, ni las medicinas ni los servicios médicos pagan ITBMS. El INEC explica que incremento es debido al aumento de los precios de las vitaminas y antiácidos. Sin embargo, si bien es cierto que las medicinas no pagan ITBMS, los establecimientos comerciales que las venden han sufrido un incremento en sus costos de producción debido al incremento de los alquileres locales comerciales, oficinas y bodegas de almacenamiento, así como también en los servicios de comunicaciones, entre otros servicios que pagan el ITBMS.

El vestido y calzado sí paga ITBMS y también los muebles, equipo del hogar y mantenimiento rutinario de la casa. En estos casos el consumidor se ve doblemente impactado, porque por una parte sufre el aumento del ITBMS y, por la otra, los establecimientos comerciales le traspasan los aumentos de costos de producción derivados de un aumento del ITBMS sobre alquileres, comunicaciones y otros servicios.

La evidencia que hay hasta la fecha indica que el aumento importante de los precios en un solo mes es el resultado del incremento del precio del petróleo, el auge de la demanda, el impacto del ITBMS sobre los costos de producción y la especulación. Con respecto a esto último, se observa que cuando la demanda está en auge y hay poca competencia, entonces hay posibilidad para aumentar los precios; de modo que el aumento reciente del ITBMS también es una muy buena escusa para aumentar los precios.

Emerge la inflación de alimentos en Panamá

Con el incremento de los precios del petróleo hasta el 2008 la inflación en Panamá se disparó ese año hasta 8.7 % promedio anual. Luego los precios del petróleo sufrieron un gran descalabro y el mundo estuvo al borde de una deflación (esto es una depresión generalizada de los precios). Con los acontecimientos recientes en Europa y las altas tasas de desempleo en los Estados Unidos, los temores de una deflación mundial han resurgido. En 2009, los Estados Unidos tuvo una tasa de inflación negativa de -0.6%, sin embargo en Panamá la inflación fue de 2.4%. Contrario a lo que ocurre en el mundo, en Panamá el fantasma de la inflación ha empezado a emerger. Recientemente, el Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) publicó que la inflación de alimentos en mayo de 2010 fue de 2.7% en comparación con el mismo mes del año anterior. La inflación de alimentos había cedido hasta llegar a ser de -0.2% en diciembre de 2009, luego de haber alcanzado tasas superiores al 15% en 2008. No es ningún misterio, pues la inflación de alimentos está emergiendo nuevamente. Es una situación muy decepcionante, porque los consumidores ya sufrieron una oleada de incrementos extraordinarios precios y ahora tendrían que soportar otra, no se sabe de qué magnitud.

A pesar de que los precios de las importaciones cayeron en 2009, el beneficio de unos precios al consumidor más bajos no ocurrió. En Panamá cuando los precios del petróleo subieron, los precios al consumidor subieron también rápidamente, pero cuando dichos precios del petróleo cayeron, entonces los precios al consumidor en vez de bajar, lo que hicieron fue permanecer prácticamente iguales o caer en una proporción ridícula en comparación con lo que subieron.

Como muestra sólo un botón. Lo que se presenta a continuación es el precio de la lata de tuna Blue Pacific Chunk Light con un peso de 160. En términos promedios de los precios de este producto en todos los supermercados de la Ciudad de Panamá y las afueras, el precio se incrementó en 37% entre agosto de 2007 y marzo de 2009, periodo éste de fuerte incremento de los precios del petróleo. No obstante, sólo cayó 5.8% entre marzo de 2009 y marzo de 2010, a pesar del descalabro de los precios del petróleo y la consecuente reducción del costo del combustible y la energía eléctrica en Panamá.

PRECIO DE LA TUNA BLUE PACIFIC TUNA CHUNK LIGHT

(Lata con peso de 160 g.)

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La historia es la misma para la mayor parte de los productos de la canasta básica de alimentos. Usted puede corroborar esta historia en el sitio Web www.acodeco.gob.pa donde aparecen las encuestas de precios que regularmente la Autoridad de Protección del Consumidor (ACODECO) realiza.

La explicación de este fenómeno es simple, pues sencillamente es originada por falta de competencia. En el caso del mercado de alimentos, éste opera con cierto “poder de mercado”, que permite a los oferentes apropiarse de rentas o excedente del consumidor.

Los alimentos son bienes necesarios. No es como celulares, para los cuáles el consumidor puede prescindir de ellos. La demanda de alimentos tiende a ser bastante inelástica con respecto al precio. Lo que esto quiere decir es que cuando el precio aumenta el consumidor no puede prescindir del bien o sustituirlo tan fácilmente como en el caso de los celulares. En el caso extremo lo que ocurre es que el consumidor simplemente no puede dejar de alimentarse.

El poder de mercado, en este caso, se deriva de dos fuentes. Por una parte, depende de qué tan necesario sean los bienes. Como estamos hablando de alimentos, entonces por ese lado, el poder de mercado es altísimo. Por otra parte, depende de cuantos competidores hayan el mercado, del número de marcas que compitan entre sí y de cómo sea la estructura de la cadena de comercialización.

Un mercado nuevo con pocos competidores puede tener mucha competencia cuando las empresas luchan por una participación de mercado, como ha ocurrido, por ejemplo, en el caso de la telefonía celular. Pero en un mercado consolidado como en el de los alimentos, los competidores ya no luchan por una participación de mercado mayor, sino más bien por mantenerla y extraer rentas. Es el momento en que todos los competidores ya han comprendido que lo menos conveniente para ellos en el mediano y largo plazo es no entrar en una competencia de precios. En dicho caso, nadie baja el precio, pero si alguien lo sube el resto le sigue, porque es lo que más les conviene. Se le llama al fenómeno “colusión tácita”, porque implícitamente los agentes económicos han coludido en un incremento de precios sin violar ninguna ley antimonopolio. Ante una colusión tácita, la agencia antimonopolio prácticamente tiene las manos atadas, es decir, no puede hace absolutamente nada.

Ante esta situación, los detractores del libre mercado suelen proponer la regulación de los precios de la canasta básica, lo cuál es el peor error que un país pueda cometer. Significa hundirse más. La regulación trae otras consecuencias; ésta a menudo es corrompida. Dado que los precios son regulados con base en los costos de las empresas, entonces los funcionarios públicos son capturados por los regulados. En dicho caso, los precios continúan subiendo, aún regulados. De hecho, Panamá ya pasó por la experiencia de regulación de precios.

El problema de la falta de competencia en el mercado de los alimentos en Panamá a menudo radica en la estructura de la comercialización. En dicho caso, lo que se debe de trabajar no es una regulación, sino en hacer que la competencia funcione en ese eslabón de la cadena. Eso requiere que el tema se asuma como política de Estado.

En cuanto al ITBMS, el aumento de éste de 5% a 7% empezará a regir a partir del 1 de julio de 2010, pero este no tendrá ningún impacto directo sobre la inflación de alimentos ya que estos productos no pagan dicho impuesto. En cuanto a los impactos indirectos, estos también serán bajísimos, pues el ITBMS es un impuesto sobre el valor agregado y, en consecuencia, no produce ningún impacto indirecto en cadena.

La inflación de alimentos en Panamá es un fenómeno que se entiende muy bien cuando los costos de producción están subiendo debido al incremento de los costos del petróleo, pero no se logra comprender cuando los costos de producción han bajado.

El otro tema es el del incremento del salario mínimo. Aunque el salario mínimo fue incrementado recientemente de forma sustancial, hay que seguir evaluando para determinar cuál está siendo su impacto sobre la inflación observada

¿Subió o bajó la inflación de alimentos? ¿A quién debemos creerle? ¿Qué nos depara el futuro?

Actualmente hay tres versiones distintas acerca de la inflación de los alimentos en Panamá. Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) tiene una versión distinta del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) y la Autoridad de Protección al Consumidor y Defensa de la Competencia (ACODECO). Mientras el primero dice que los precios de los alimentos han subido, por lo menos en marzo y abril, los dos últimos dicen que ha bajado. Al parecer, las discrepancias se deben a diferencias en las metodologías utilizadas. A su vez, cada metodología depende del objetivo o fin para el que se recolecta la información. En el caso del INEC, su propósito es medir la inflación. En el caso de la ACODECO, su propósito es indicarle a los consumidores en qué establecimientos están los precios más bajos. Desde luego, el MEF tiene un propósito distinto desde el punto de vista de las políticas públicas.

Según la ACODECO, el costo de la canasta básica para el mes de abril de 2010 fue de B/.252.20, el cual con respecto al mismo mes del año anterior muestra una disminución absoluta B/.7.72. Sin embargo, según el INEC, el índice de precios para los alimentos y bebidas sufrió un incremento de 1% en ese mismo mes con respecto a igual mes del año anterior.

La discrepancia entre el INEC y la ACODECO se debe simplemente a la utilización de metodologías distintas. Mientras el INEC mide precios promedios, dado que su objetivo es medir la inflación, la ACODECO registra el precio mínimo “que cumpla con las especificaciones de presentación”, según la ACODECO, dado que su objetivo es indicarles a los consumidores dónde está el costo de la canasta básica más bajo. Dado que actualmente el mercado no ha marcado una tendencia bien definida en los precios, es lógico que mediciones con métodos distintos puedan arrojar direcciones distintas del costo de los alimentos.

Otro asunto es el de la percepción del consumidor, un tema que no se toma en cuenta en la discusión, ni mucho menos en las estrategias de marketing político. La tasa de inflación se mide en términos de la variación porcentual del Índice de Precios al Consumidor. Cosa complicada, ¿no? Bueno, en verdad no tiene nada que ver con el consumidor, es simplemente otro invento de los economistas. Los consumidores simplemente no piensan en términos de variaciones porcentuales de nada, lo único que perciben es que los precios de los alimentos aumentaron mucho en el año 2008 y no han descendido, más aún éstos perciben que podrían subir más; percepción que han desarrollado a través de la experiencia a lo largo de los años. Obviamente, lo único que convencería a los consumidores de una disminución de la inflación es una caída drástica de los precios absolutos, cosa que es prácticamente improbable.

El asunto es que, independientemente de que sepamos que los precios de los alimentos escalaron a niveles sin precedentes con la escalada de los precios del petróleo en 2008, la inflación de éstos ha caído desde 15% en abril de 2008 a sólo 1% en abril de 2010, según datos del INEC. En ese mismo mes de abril de 2010 la inflación total fue de 2.6%.



Panama Economy Insight pronostica que la inflación promedio anual podría estar alrededor de 2.8%. Para los años siguientes esperamos un aumento importante de la inflación, la cual alcanzaría 4% en el año 2012, siendo ésta el resultado de unos precios del petróleo por encima de 100 dólares el barril.

La historia de Panamá es que cuando los precios del petróleo suben exorbitantemente, la inflación de Panamá también sube exorbitantemente. En términos generales, la inflación de Panamá tiende a moverse como la de los Estados Unidos con uno o dos puntos porcentuales por debajo, pero cuando el precio del petróleo se dispara, entonces la inflación de Panamá se dispara más que la de los Estados Unidos, indicando que somos más vulnerables que ellos ante los incrementos del precio del petróleo.


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Con la futura escalada de los precios del petróleo que esperamos, la inflación tendrá un impacto importante sobre los precios de los insumos agrícolas y las materias primas locales e importadas de las industrias manufactureras, así como sobre los bienes y servicios finales para el consumo. Obviamente, el costo del transporte de insumos y productos agropecuarios y manufacturados y transporte de pasajeros aumentaría.

Debido al alto componente termoeléctrico del parque de generación, la inflación también va a afectar el costo de la energía para las industrias manufactureras y establecimientos comerciales.

En cuanto a los bienes finales para el consumo, los incrementos de precios serían traspasados a los consumidores, dependiendo del tipo de bien o servicio. En el caso de los productos de la canasta básica, los incrementos en los costos de producción y distribución serán traspasados en su mayor parte a los consumidores dado que estos son bienes “necesarios” y no se tienen más opciones.

Para los próximos años, va a ser muy importante la política energética de Panamá. Panamá tiene que hacer todo aquello que le ayude a reducir su alta vulnerabilidad ante los incrementos del los precios del petróleo y, además, tratar de que en esta reducción de independencia el medioambiente no se vea altamente perjudicado. El país tiene que prepararse para escenarios de altos precios del petróleo; escenarios en los cuales los precios que habían al principio de la década del 2000 no volverán a observarse, a menos que ocurra una depresión económica mundial.

En cuanto a la sustitución de la gasolina y el diesel por etanol y biodiesel es poco lo que se puede hacer. Técnicamente, un biocombustible sólo puede ser mezclado con un derivado del petróleo (gasolina o diesel) en unas proporciones que oscilan entre 10% y 20% (o sea, la cantidad que la gasolina o el diesel puede contener de etanol o de biodiesel respectivamente). Si se quieren incrementar dichas proporciones, entonces el motor del vehículo tendría que sufrir alguna modificación o adaptación.

Hay más posibilidades de reducción de la vulnerabilidad en la generación de energía eléctrica. Existen muchas posibilidades de sustitución de la energía generada a partir de algún derivado del petróleo por energía hídrica, eólica, solar y de la biomasa. La energía hídrica es la que tiene más potencial de sustitución, no obstante, ésta tiene unos costos sobre el medio ambiente que no permiten utilizar todo el potencial en un momento determinado. Actualmente, hay en la Autoridad de los Servicios Públicos (ASEP) 22 proyectos previstos para construirse en los próximos 4 años, distribuidos del modo siguiente: US$1,732 millones en hídricos, US$ 1,000 millones en eólicos y 1,200 millones en térmicos. Estos proyectos le añadirán al sistema actual una capacidad de 1,061 MW.

La construcción de la refinería de Puerto Armuelles, podría ayudar a abaratar los costos de la gasolina y el diesel. En años anteriores se anunció que la construcción de ésta costaría 8 mil millones de dólares y tendría una capacidad de refinación diaria de 350 mil barriles. La obra sería hecha por la transnacional estadounidense OXY y Qatar Petroleum. No obstante, luego del descalabro de los precios del petróleo en 2008 el proyecto fue pospuesto.

El desarrollo manufacturero de Panamá es relativamente bajo, de modo que seguiremos siendo vulnerables a la inflación importada.

¿Qué tasas de inflación podemos esperar?

La tasa de inflación promedio de Panamá fue de sólo 2.4% en 2009, luego de haber promediado 8.7% en 2008, de acuerdo con información publicada por la Contraloría en su sitio web. La caída ocurrió como resultado de la crisis económica mundial y los más bajos precios del petróleo y las importaciones.

Incluso, la inflación de los alimentos y bebidas cayó a un ritmo más bajo. Sin embargo, en términos absolutos, los precios de los alimentos y bebidas permanecieron en los niveles en que habían escalado en 2008, a pesar de la disminución de los precios de los commodities y manufacturas a nivel mundial. En cuanto a los combustibles y la energía eléctrica, se observó una disminución importante en términos absolutos, como resultado del desplome de los precios internacionales del petróleo.

Panama Economy Insight pronostica que la tasa de inflación promedio será de sólo 2.6% en 2010, no obstante, ésta aumentaría a 3.5% y 4.5% en los años 2011 y 2012 respectivamente, debido al incremento futuro de los precios del petróleo.

Panama inflation rate fell to 2.4% in 2009

Panama inflation rate was by only 2.4% in 2009, according to information published by the General Comptroller in its Web site. The inflation in 2009 fell from 8.7% in 2008, due to the economic downturn and lower oil prices and import prices. Even, foods and beverages prices are falling, despite the suspicion about the existence of market power in several key markets. The local web site www.panamaeconomyinsight.com.pa forecasts that the inflation will be just 2.6% in 2010, however, it would increase by 3.5% and 4.5% in 2011 and 2012 respectively, because a future increases in oil prices.