¿Cómo nos impactará la reforma tributaria?

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En la segunda mitad de febrero de 2010, la Asamblea Legislativa estará discutiendo una segunda fase de la reforma tributaria. La primera fase ocurrió con éxito hace unos pocos meses atrás, cuando se logró una mayor contribución de la Zona Libre de Colón y los puertos, entre otras actividades económicas.

Actualmente, la estructura impositiva es progresiva, basada en el principio de que los que más ganan debe pagar más impuestos (estilo Robin Hood). Esta estructura progresiva parece apropiada para Panamá, donde los salarios son relativamente bajos y la distribución del ingreso es muy desigual. Sin embargo, profesionales, ejecutivos y trabajadores con altos salarios son los que tienen el mayor potencial de convertirse en emprendedores, pero el gobierno se lleva una buena parte de su cheque antes de que ellos puedan verlo, reduciendo sus posibilidades de ahorrar e invertir. La actual estructura tributaria se ha convertido en un freno para el crecimiento de los salarios y el crecimiento económico. Esta estructura impositiva se mantendría con la reforma tributaria que impulsa el gobierno, pero la tasa que pagan aquellos trabajadores que ganan 9,500 balboas y más por año les serán reducidas sustancialmente. Si la reforma tributaria es como ha sido anunciada por el gobierno, entonces ésta mejorará la situación de todos aquellos trabajadores que actualmente pagan impuesto sobre la renta.

Actualmente, todas aquellas personas que ganan 9,500 balboas y menos no pagan impuesto sobre la renta. Ellos son el 80% de la población trabajadora del país. De acuerdo a lo que ha anunciado el gobierno, este rango sería ampliado hasta 11 mil balboas. Los trabajadores con ingresos entre 11 mil y 50 mil balboas pagaran 15% sobre el excedente de los B/.11 mil. Aquellos con ingresos entre 50 mil y más pagarán B/.5,850 más 25% sobre el excedente de los 50 mil.

¿Qué sucedió con el flat tax? Una aspiración del nuevo gobierno desde la campaña electoral fue convertir la actual estructura impositiva progresiva en un flat tax. Un flat tax es una estructura impositiva con una tasa única. Teóricamente, para convertir una estructura progresiva en una de flat tax, se debe elegir la tasa de manera tal que la suma de todo el impuesto recaudado sea por lo menos igual a la suma que se recauda con la estructura progresiva actual. Panama Economy Insight ha estimado esta tasa en 6%. Pero el problema al hacer eso es que necesariamente aparecen ganadores así como perdedores, porque la tasa de algunos sube mientras que la de otros baja. Una vez que los ganadores y los perdedores aparecen, se genera mucha tensión entre grupos de presión y cabildeo político.

La complejidad de un flat tax en Panamá, y por lo cual el gobierno probablemente no pudo hacer tal tipo reforma, es que el 80% de los trabajadores no pagan impuestos. En otras palabras, sólo el 20% de la población trabajadora contribuye con el impuesto sobre la renta (al estilo de Robin Hood). Si el gobierno hubiera decidido implementar el flat tax, entonces el 50% de la recaudación del impuesto sobre la renta de los trabajadores provendría del 80% de la población que actualmente no paga impuesto. De pronto esa gente se encontraría con que el gobierno se llevó el 6% de su cheque antes de que ellos pudieran verlo. Así, observamos que el gobierno ya desde finales del año pasado estuvo enviando claras señales de que no implementaría el flat tax y que mantendría la actual estructura progresiva, pero que reduciría sustancialmente las tasas.

¿De dónde provendrá el dinero para compensar la reducción de las tasas de aquellos trabajadores que pagan impuesto sobre la renta? Ya sabemos que una parte provendrá de la Zona Libre, puertos, casinos y bancos entre otras actividades, pero otra parte provendrá del incremento del ITBMS. El ITBMS sería incrementado de 5% a 7%. En consecuencia, aquellos trabajadores que ganan menos de 9,500 balboas por año y no pagan impuesto sobre la renta, con la reforma impositiva pagarán un incremento de 2% en ITBMS. No obstante, se debe tener en cuenta que los alimentos, bebidas no alcohólicas, electricidad, agua, libros, útiles escolares entre otros, no pagan ITBMS. En ese sentido, el gobierno ha explicado que el impacto negativo sobre los hogares de bajo ingreso sería muy bajo. También se ha referido a un importante incremento reciente del salario mínimo como otro de los factores que ayudarían a amortiguar el impacto del incremento del ITBMS.

La reforma tributaria impactará el consumo de teléfono residencial, celulares, Internet, restaurantes, ropa, calzados y compra de autos, entre otros bienes y servicios. No obstante, estos son unos bienes que no son del tipo de “necesarios”, de modo que el aumento del impuesto no podría ser traspasado totalmente al consumidor y, en consecuencia, los márgenes de ganancias serían afectados.