Un área económica especial es una zona geográfica en un país que tiene unas leyes que están más orientadas al libre mercado con respecto al resto del país. Esto es un régimen legal, fiscal, aduanero, laboral, migratorio y de negocios especial, que incentiva en mayor medida la producción y el intercambio.
El objetivo de los gobiernos al crear zonas económicas especiales es, por lo general, atraer inversión directa extranjera proveniente de compañías internacionales o multinacionales, que conlleven a la creación de plazas de trabajo adicionales.
Desde el punto de vista de la mano de obra, ésta se puede esparcir por toda la geografía nacional con diferentes grados de calificación, como en efecto ocurre en Panamá, y el Estado puede crear zonas económicas especiales en función de los grados de calificación de dicha mano de obra. El caso extremo es el que se crea una zona económica especial donde la mano de obra es abundante y barata para atraer inversión directa extranjera de industrias intensivas en mano de obra que no requiere de mucha calificación.
El caso totalmente opuesto es aquel en el que la mano de obra en cierta región del país es altamente calificada, por ejemplo donde hay muchos ingenieros, técnicos o especialistas. En dicho caso, el gobierno crea un área económica especial para el establecimiento de industrias de alta tecnología para atraer empresas internacionales dedicadas a la manufacturación de productos muy tecnológicos.
En nuestro país, los ejemplos más notorios de este tipo de zonas económicas especiales son la Zona Libre de Colón (ZLC), las Zonas Procesadoras de Exportación, las Zonas Libres de Petróleo y el Área Económica Especial Panamá Pacífico entre otras.
En la Zona Libre de Colón (ZLC) se importan mercancías libres de arancel, principalmente manufacturadas procedentes de Asia, Europa y los Estados Unidos, y se reexportan principalmente hacia los diferentes países de Latinoamérica. Generalmente, en la ZLC no hay ninguna transformación de las mercancías, es una operación comercial, de logística, donde la ZLC es el centro de acopio y distribución en la cadena de suministro en la región.
En una ZPE, por el contrario, las mercancías importadas sufren una transformación antes de ser exportadas. La operación puede ser de ensamblaje, en donde las partes son importadas de diversos países, y luego unidas o ensambladas en la ZPE. Un fabricante que se establece en una ZPE de un país generalmente lo hace buscando una reducción de costos. Puede que las partes se fabriquen en países desarrollados donde la mano de obra es altamente calificada y luego se ensamble en países donde la mano de obra tiene en menor grado de calificación y es barata. Una ZPE también puede ser un centro de distribución para una región, si los costos de la logística son significativamente más bajos por la infraestructura de puertos y el número de conexiones de éstos con los otros puertos de la región.
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