Invertirán 4,320 millones de dólares en la construcción de una mina de cobre

Se invertirán 4,320 millones de dólares en la construcción de una mina de cobre en el distrito de Donoso durante los años 2011-2015 aproximadamente. Es la cifra más grande que una empresa extranjera haya o esté invirtiendo en Panamá y sólo se le asemeja la inversión de la ampliación del Canal de Panamá por 5,250 millones de dólares. El monto de la inversión y detalles del proyecto fueron presentados en público el 27 de octubre del presente año en el foro económico “Inversión en Infraestructura y Capital Humano como Motores del Crecimiento Económico”, organizado por nuestra firma consultora.

La inversión y componentes del proyecto, incluyendo la controversial parte medioambiental, fueron explicados Ernest Mast, Presidente y Director Ejecutivo de Minera Panamá, S.A. Mast es ingeniero y tiene una maestría en Ingeniería Metalúrgica. Inició su carrera en la minería en 1984, con Kidd Creek Mines. Posee Cinturón Marrón de Six Sigma. Habla español fluido, e igualmente inglés y francés. Desde septiembre de 2003, Mast estuvo trabajando en República Dominicana, en las operaciones de Falcondo (de la empresa Xstrata Nickel) y como Presidente y Gerente General desde 2006. Antes de esto, trabajó para Noranda-Falconbridge en la Unidad de Negocios de Cobre de Sur América desde 1996 a 2003, desempeñando diversos cargos de responsabilidad creciente. Mast trae a Minera Panamá, S.A. su experiencia en liderazgo, operaciones, desarrollo comunitario, gobierno corporativo, relaciones gubernamentales, contratos de suministros, proyectos, iniciativas de mejoras continuas e innovación tecnológica.  

Una vez que la inversión de los 4,320 millones de dólares fuese ejecutada, la mina produciría aproximadamente 300 mil toneladas de cobre por año. En el foro económico Mast presentó una lámina de Power Point para mostrar que si a esta producción anual se le añaden otras 300 mil toneladas de Cerro Colorado, Panamá estaría entre los diez países del mundo con la mayor producción de cobre. El mayor productor de cobre del mundo es Chile, seguido de los Estados Unidos. Panamá podría estar produciendo anualmente la mitad de la producción de los Estados Unidos.

A un ritmo de producción de 300 mil toneladas por año, la vida de la mina sería de 30 años. La mina sería explotada hasta alrededor del año 2045. Mast explicó con respecto a minas tales como Chuquicamata, Escondida y El Teniente entre otras, que la mina de Donoso tiene una producción más baja debido a que tiene niveles de cobre más bajos en mineral.

En los mercados internacionales nosotros conocimos que el precio del cobre cerró el viernes 5 de noviembre en 3.94 dólares la libra. Tomando como referencia dicho precio, la producción anual de la mina de cobre se estaría vendiendo en los mercados internacionales en alrededor de 2,600 millones de dólares por año, según este simple cálculo que nosotros hemos realizado. Esta cifra implicaría un salto de esa magnitud en las exportaciones de Panamá a partir del primer año de operación. No obstante, también observamos que como el cobre es lo que se dice un commoditie , como tal, su precio tiene un comportamiento bastante volátil en los mercados internacionales. De hecho, observamos que en este momento el precio es alto, pero con certeza podría descender de forma dramática hasta por debajo de los 2 dólares la libra, para luego volver a ascender y así sucesivamente.

De acuerdo a lo que observamos que Mast expuso en ese momento, el gobierno podría estar recibiendo, durante la vida del proyecto, 6 mil millones de dólares en regalías e impuestos, dependiendo del precio del cobre en los mercados internacionales que, como hemos dicho, es bastante volátil.

De acuerdo a conversaciones anteriores que hemos tenido con representantes de la empresa minera, el periodo pico de la construcción de la mina podría ser el año 2013. Este sería el año en que más dinero se estaría gastando y más mano de obra se estaría requiriendo.  La demanda de mano de obra en ese momento podría ser alrededor de 5,500 trabajadores directos. También se nos explicó que muchos de los empleados recibirían su capacitación del propio proyecto minero, tanto en la fase de construcción como de operación.

En el foro Mast explicó que durante la operación de la mina, una vez construida, se estarían empleando alrededor de 1,500 trabajadores permanentes, los cuales durante la vida del proyecto podrían estar recibiendo alrededor de 1,500 millones de dólares en salarios y 800 millones de dólares en contribuciones patronales a la seguridad social.

De acuerdo a la información presentada en el foro económico, el proyecto generaría su propia energía eléctrica, para lo cual se contempla la construcción de una planta termoeléctrica con una capacidad de 300 MW. La demanda de energía por el proyecto sería de 250 MW y el excedente de 50 MW restantes estaría disponible en el mercado eléctrico.  

El proyecto también contiene dentro de los 4,320 millones la construcción de un puerto de alto calado en la costa Atlántica para el embarque de la producción de cobre. Un camino desde la mina conectaría la producción con este puerto de embarque. El proyecto también contempla la construcción de un mineroducto, un oleoducto y líneas de transmisión.  

El estudio de impacto ambiental del proyecto costó 16 millones de dólares y, según la empresa minera, es el más profundo en América Central y el Caribe. En este trabajaron cientos de profesionales panameños y extranjeros. EI fue entregado y está actualmente en revisión por la Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM).

Los medioambientalistas han manifestado su rotundo rechazo a este proyecto, sin siquiera haber visto los estudios, ni siquiera el de impacto ambiental. Ellos se basan en la experiencia de otros países. En cambio el gobierno ha mostrado interés en el proyecto e incluso se habla de una reforma al código minero.

La huella final de proyecto sobre el área boscosa de la región de Donoso sería de cuatro lagos con una superficie de 2,200 hectáreas, que actualmente son de bosque. Los lagos son el producto de cuatro agujeros que se excavarían para sacar el material que contiene el cobre. La profundidad de estos agujeros podría ser de aproximadamente 400 metros, de modo que una vez inundados estos sería lagos de los más profundos de la región. En la medida en que se va excavando, el suelo se iría guardando para luego reconstruirlo y reforestarlo. Dentro de los costos del proyecto se contempla la reforestación de dos hectáreas por cada hectárea deforestada. Podría haber también compensaciones en términos de reforestación, la cual podría consistir en reforestar además en otros lugares distintos de donde se produjo el daño ambiental.   

Esta es una mina a cielo abierto en un área boscosa y con ríos. El estudio de impacto ambiental es clave para determinar los beneficios y costos sociales del proyecto. El problema con los proyectos mineros en el mundo, especialmente las minas a cielo abierto, es que siempre se han tomado en cuenta sólo los costos privados, los cuales no contemplan las externalidades negativas generadas. Se espera que el estudio de impacto ambiental no solo revele que el proyecto minimice el daño sobre el medioambiente, sino además contemple los costos de la mitigación de estas externalidades negativas que inevitablemente se produzcan sobre el medioambiente.   

El área alrededor de donde se desarrollaría el proyecto es actualmente de comunidades pobres. Son comunidades que carecen de infraestructura básica, educativas y de salud. De hecho, al igual que en Cerro Colorado, las poblaciones más pobres del país y, más aún, de la región han estado paradas durante muchos años sobre una riqueza de miles de millones de dólares. Como contrapartida al daño podría traer sobre el medioambiente, el proyecto de cobre traería prosperidad económica en esas poblaciones, además de que se creará, según Mast, una fundación para desarrollo sostenible con un presupuesto de 5 millones de dólares por año. El proyecto podría ser viable si los beneficios sociales superan los costos sociales.